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“此人前半生，也算持身尚正，惜乎后半生却自甘堕落，投身季、魏浊流。”

苏棠的声音低沉，带着一丝不易察觉的惋惜与警惕。

他忽然抬眼，目光如电，直直撞进萧昭珩深不见底的眸子里，“如今他掌了户部这个钱袋子，怕是第一桩事，就是要替季党、阉党，把那贪墨军饷、侵吞国帑留下的天坑，给死死堵上！”

太子并未立刻接话，只将那份详述郑正清过往的密奏轻轻拿起，置于摇曳的烛火旁。

橙黄的火苗贪婪地舔舐着纸边，迅速卷曲焦黑，将“郑正清”

三个字映照得通红刺目，仿佛地狱业火在焚烧罪人的名讳。

苏棠看见他喉结微微滚动了一下，似有千钧话语压在心头，最终却只化作一声几不可闻的轻叹，散落在带着湿气的夜风里：“……再看看吧。”

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刑部大牢深处，沉重的铁门在令人牙酸的“吱呀”

声中缓缓洞开，一股混杂着霉烂、血腥和排泄物恶臭的气息扑面而来。

王居敬几乎是拖着身子挪出那人间地狱。

他扶着冰冷湿滑的石墙根勉强站定，久违的阳光刺得他双目剧痛，泪水不受控制地涌出。

背上纵横交错的鞭伤被冷风一激，如同无数把钝刀同时剐蹭，疼得他倒抽着冷气，身体抑制不住地颤抖。

意识模糊的黑暗里，总有些温热的碎片顽强地浮现：有人用沾了温水的粗布巾子，极其小心地擦拭他脸上凝固的血污和秽物，指尖碰到翻卷的皮肉时会猛地一顿，动作放得更轻；喂那苦涩的汤药时，总会先细细吹凉，当药汁顺着干裂的嘴角流下，那人会用粗糙的指腹，带着一种近乎笨拙的温柔，轻轻替他拭去。

喂完药后，那人变戏法似的，掏出一袋热乎乎的糖炒板栗，细细剥好壳后，放进他嘴里，是和记忆里一样的味美。

他无数次想挣扎着问出口：“是……你吗？”

可每次意识稍清，眼前只有牢房昏黄的油灯和栅栏的阴影，连对方模糊的轮廓都难以捕捉。

只记得那人袖口常沾着一股淡淡的、带着苦味的艾草香气，像是刻意用来掩盖牢狱的浊气。

还有一次喂一碗稀薄的米粥时，几缕碎发不经意垂落，轻轻扫过他的颈窝，带着少年人身上特有的、未被这污浊官场完全浸染的清爽气息。

“王大人！”

街角暗处传来一个熟悉的手势。

是老仆黄伯，佝偻着背，背着一个打着补丁的粗布包袱，像一截枯木般等在那里。

这哑巴老仆是王居敬当年高中进士、初入京师为官时收留的流民，脸上沟壑纵横，刻满了风霜，一双眼睛却浑浊而警惕，手脚异常麻利。

回到那处仅能遮风挡雨的逼仄府邸，黄伯早已默默烧好了一大桶滚烫的艾草水。

替他解开那身肮脏破烂、象征罪囚身份的赭衣时，老仆布满老茧的手指异常灵巧，总能精准地避开那些狰狞结痂的伤口，动作轻柔得像是在对待一件易碎的薄胎瓷器。

暮色四合，京城笼上灰暗的薄纱。

黄伯提着个不起眼的旧食盒出了王府低矮的后门。

他熟稔地穿行在迷宫般的窄巷胡同里，七拐八绕，最后从一座气派府邸后花园一处极为隐蔽的角门悄然闪入。

书房内，郑正清正独自对着一盘胶着的棋局出神，黑白棋子纠缠厮杀，难分难解。

见他进来，只略抬了抬眼皮，用下巴点了点旁边的长案：“搁那儿。”

黄伯无声地将食盒放在案上，取出底层藏好的誊抄舆图，推了过去。

布满皱纹的食指关节，在光滑的楠木桌面上极有规律地敲击了几下。

郑正清的目光从棋盘移开，落在跳跃的烛火上，嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽：“王居敬？呵，仗着几分书生意气，抓了点田赋上的小辫子，就妄想撼动季相和魏公公这两棵参天大树？”

他端起手边的冷茶抿了一口，苦涩在舌尖蔓延，“蚍蜉撼树，不自量力！

小人物这点无用的愤怒，除了把自己烧成灰烬，还能如何？”

这道理，他早已在宦海沉浮中用血泪刻进了骨子里。

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