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刑部诏狱的霉味混着血腥气扑面而来，苏棠解下缠腕的素色汗巾，将成摞的账册拖至漏窗下。

日光穿过雕花槅扇，在户部尚书崔嵩的花押处投下细碎金斑。

此人出身寒门，却与江南缙绅往来密切，居户部六载，官声清正，满朝皆尊一声"崔公"。

忽有墨香混着陈腐气息钻入鼻端，苏棠指尖在军饷调拨文书上骤然顿住。

本该用朱砂标注的紧要条目，边缘竟洇着若隐若现的墨痕，显是事后篡改。

他屏息拆开账册封皮，见落款处钤着"大虞端拱十五年某月某日"，恰是军饷发放前夜。

心跳如擂鼓间，廊下忽传来皂靴踏地声。

苏棠迅速将账册复原，转身时正撞见刑部侍郎赵伏摇着湘妃竹扇，皮笑肉不笑道："苏大人查得可还仔细？崔公方才遣人问起进度呢。

"

"下官驽钝，尚未得要领。

"苏棠拱手，袖中汗湿了半截袖管。

拜别赵伏后，苏棠策马直奔东宫。

椒房殿檐角铜铃轻响，萧昭珩玄色蟒袍上的金线盘龙在烛火下若隐若现。

见他神色惶急，太子抬手挥退左右："可是有了眉目？"

"殿下请看。

"苏棠展开银票残页与账册，烛泪滴在篡改处，晕开暗红血痕，"崔嵩执掌户部，既有克扣军饷之便，又与魏权、江南士族勾连。

然其党羽遍布朝堂......"话未说完，窗外夜枭长啼，惊得两人同时望向黑暗。

萧昭珩的指尖抚过案上鎏金错银兵符，袖口龙纹扫过苏棠手背："魏权命你查案，却将矛头引向崔嵩，到底意欲何为？"

他忽然抬眸，烛火映得眼尾泛红，"无论如何，你跋涉其中，务必小心。

魏权老谋深算，断不会让你轻易查出真相。

"

"纵是龙潭虎穴，臣愿为殿下披荆斩棘。

"苏棠突然握住那只按在兵符上的手，温热掌心贴着冰凉甲胄，"殿下心怀天下，志在社稷。

臣愿为殿下前驱，扫平一切阻碍。

"

萧昭珩耳尖泛起薄红，欲抽回手却又停住，低叹道："不可造次。

如今局势复杂，稍有不慎，便是万劫不复。

你我行事，需慎之又慎。

"

"臣明白。

"苏棠却不肯松手，"只是见殿下忧心忡忡，臣心中不忍。

无论前路如何艰险，臣定与殿下共进退。

"