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那里的叛乱虽未成燎原之势，却如同跗骨之蛆，频频消耗着秦国的兵力与粮草，令他心烦意乱。

听闻荀子求见，他冷哼一声，几乎想挥手拒见，但转念一想，这位大儒沉寂多日后的突然主动觐见，或许别有深意，终究还是压着性子，宣他入殿。

荀子步入殿中，步履从容，宽大的儒袍随着步伐轻轻摆动，与殿内凝重甚至略带压抑的气氛形成了鲜明对比，他依礼参拜，姿态无可挑剔。

秦王抬了抬手，语气带着显而易见的疲惫和不耐，连表面的客套都省去了不少：“荀卿请起。

今日入宫，不知所为何事？莫非是静养已毕，有心对寡人秦国政教发表高见了？”

话语间，目光仍不时扫过案上的竹简，显然心思大半还系在巴蜀的乱局上。

荀子仿佛完全没有察觉到秦王那几乎写在脸上的“黑脸”

和逐客之意，他直起身，目光平静地迎向秦王，开门见山，说出了让秦王为之一怔的请求：“回王上，今日前来，并非为议论政教，只是心中有一好奇之事，望大王成全。”

“哦？”

秦王挑了挑眉，有些意外，“何事？”

“老朽在大农令官署翻阅简牍时，偶见提及一种名为棉花之物，言其絮柔韧胜于丝麻，可御严，老朽冒昧，恳请大王允准，一观此物究竟。”

荀子的语气平和而恳切，不似作伪。

秦王先是一愣，随即一种荒谬感涌上心头，连日积压的烦躁似乎找到了一个宣泄口。

他几乎失笑，带着几分讥诮道：“一观？给你看看那又有何用？”

他身体微微前倾，语气愈发不耐，“你们六国，土地也算广袤，可能种得出这等宝物？寡人秦国费尽心力引种，尚且未能推广，你荀夫子学问是大，难道还能凭空变出种子，让这棉花在你齐鲁之地漫山遍野开花不成？”

这番话可谓极不客气，近乎直斥儒家空谈无用。

殿内的侍从都屏住了呼吸，生怕这位名满天下的大儒受此折辱，会当场变色。

然而，荀子的反应再次出乎所有人的意料，他脸上的皱纹似乎舒展了些，眼中非但没有怒意，反而掠过一丝极淡的难以察觉的笑意，他非但没有因秦王的抢白而退缩，反而顺着秦王的话，从容接道。

“大王所言极是，六国土地，确无此等宝物之种子。”

他语气平和，甚至带着一丝谦逊的认同，但这认同之后，却紧接着更为犀利的进言，“正因如此，老朽才更想亲眼一观，这令秦国如此重视、费心引种的‘宝物’，究竟是何等模样，毕竟……”

他话音微微一顿，目光扫过秦王案上那堆积如山的竹简，语气依旧从容不迫，“大王连关乎国计民生的农政要略，都允老朽在大农令官署翻阅，难道会对这区区一件实物，心生吝啬吗？”

秦王眉头紧锁，刚要反驳，荀子却似未觉，继续缓缓说道，每一个字都清晰而沉稳：“况且，若此物真如记载所言，关系重大，乃国之秘宝，那么……”

他抬起眼，目光直视秦王，那平静的眼底仿佛能映照出人心深处的思虑，“关于它的一丝消息，又怎能轻易传出宫闱，乃至让老朽这异国之人得以听闻？而老朽今日求见，一路宫门畅通，直至殿前，大王虽军务缠身，却仍愿拨冗相见。

此间顺畅，莫非不也暗示，此‘棉’之物，或许并非如大王此刻所言，那般不可示人？”

这一番话，如同绵里藏针，看似谦恭有礼，实则直指核心。

殿内一片寂静，连空气都仿佛凝滞，侍从们将头埋得更低，心中无不惊叹这位荀夫子胆识过人，言辞竟如此犀利，且句句在理，让人无从辩驳。

秦王被这连番诘问噎得一时语塞，脸上的烦躁和讥诮渐渐被一种深沉的审视所取代。

他盯着殿中那位坦然自若的老者，第一次真正意识到，这位儒家宗师，绝非仅仅是个只会空谈道理的迂腐学者，其思虑之缜密，应对之从容，以及对人心对局势的洞察，都远非常人可及。

他方才那番近乎失态的发泄，此刻在荀子冷静的逻辑面前，反而显得有些落入下乘。

秦王深吸一口气，强行压下心头翻涌的情绪，他知道，自己方才小觑了这位老人。

半晌，他冷哼一声，语气虽依旧生硬，但那逐客的意味却淡去了不少。

“好一张利口！

荀卿，你绕了这么大圈子，不过是想看那棉花罢了。”

他挥了挥手，对身旁的内侍吩咐道，“去，取些许棉絮样本过来，让荀夫子……好好‘见识’一下。”

他没有再提棉花的珍贵与否，也没有再讥讽六国无法种植。

内侍躬身领命，悄无声息地退下。

殿内一时陷入一种微妙的寂静，秦王不再看荀子，目光重新落回军报上，但眉头锁得更紧，显然已无法全然专注于竹简之上的文字。

荀子则静立原地，仿佛一尊沉静的雕像，耐心等待着。

不多时，内侍去而复返，手中捧着一个精致的漆盘，盘中盛放着一小簇洁白之物。